Sie erscheint erstmals 1855, während der Feier zur Postkonferenz in Karlsruhe. Populär wurde sie hingegen erst 1869, als ein Lehrer der Militärakademie Wiener Neustadt, Dr. Emmanuel Hermann, die Postkarte der österreichischen Regierung als einfaches und vor allem billiges Kommunikationsmitel vorschlug. Man kann daher sagen, dass Österreich das Privileg zukommt, das erste Land der Welt zu sen, wo Postkarten verkauft wurden. Sie wurden rasch Mode und 1874 wurden sie in ganz Europa gedruckt und verschickt. Amerika importierte die Idee, die sofort auch in Übersee ein Erfolg war.

Die offizielle Anerkennung erfolgte jedoch erst 23 Jahre nach dem ersten Auftritt, 1878, bei der Welt-Post-Konvention. Bis dahin waren Postkarten einfache Rechtecke aus Karton, mit dem Aufdruck oder Stempel des Ursprungslandes, ohne weitere Dekoration bis auf die vorgedruckten Schriftlinien des Druckers, um den offiziellen Anstrich noch zu unterstreichen. Obwohl es angeblich schon 1777 in Frankreich Postkarten gab, die auf Initiative von und ausgeführt durch den Stecher Demaison in Umlauf gebracht wurden.

In der 2. Hälfte des 19. Jhdts, produzierte der Litograph Meisler in Deutschland illustrierte Postkarten, was sie naturgemäss viel attraktiver machte und deren Anhängerschar von Tag zu Tag grosser wurde.

Dank der Initiative eines anderen Künstlers, des Malers Franz Borisch, wurden ab 1872 Postkarten mit Landschaften, Malerei oder Fotographien produziert. Im darauffolgenden Jahr wurde der Gebrauch von Postkarten in Spanien offiziell, deren Design Don Joaquín Pí y Margall zugeschrieben wird.